很多球迷习惯用“32强”来指代世界杯淘汰赛阶段，但在2026年世界杯中，这一说法需要更新。因为从这届开始，世界杯正赛扩军至48支球队，赛制也相应调整。虽然不再有传统意义上的“32强小组赛”，但淘汰赛确实是从32支球队开始的——这32队由小组赛阶段晋级而来。
2026年世界杯将48支球队分为12个小组，每组4队。每支球队在小组内进行3场比赛。根据规则，每个小组的前两名（共12×2=24队）直接出线。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得晋级资格。这样，24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段。
由于有12个小组，要从12个第三名中选出8个晋级者，因此需要一套明确的排名标准。国际足联通常采用以下顺序进行比较：首先看积分，积分高者优先；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（黄红牌数量），最后可能通过抽签决定。这意味着即使同为小组第三，胜负关系和整体表现仍会影响最终能否晋级。
32支球队进入淘汰赛后，将进行单场淘汰制比赛，即输球即出局。首轮为1/16决赛（俗称“32进16”），之后依次是16进8、8进4、半决赛、决赛。具体的对阵安排会依据小组赛的分组结果和排名预先设定。例如，A组第一可能对阵某一个特定小组的第三名或第二名，这种配对在赛前就已确定，以确保赛程公平且可预测。
这样的设计是为了在扩军后保持淘汰赛阶段的紧凑性和观赏性。48队参赛意味着更多国家有机会参与世界杯，但若让全部48队都进入淘汰赛，赛程将过于冗长。因此，通过小组赛筛选出32支最强队伍，既保留了竞争激烈度，又控制了总比赛场次。整个赛事共进行104场比赛，比此前32队时代的64场明显增加，但仍维持在一个可行范围内。
尽管媒体和球迷仍可能沿用“32强”这一说法，但在2026年世界杯语境下，它实际指的是“进入淘汰赛的32支球队”，而非传统意义上的小组赛出线队伍总数。理解这一点有助于更准确地追踪球队晋级路径。例如，一支球队即便只拿到小组第三，只要在所有第三VSport体育app下载名中排名前八，依然能成为“32强”之一，继续争夺冠军。
